Travel Agency Drama

We had decided that while being in Beijing we should take the opportunity to take one long trip to another province in China. We chose Szechuan province bc it was recommended to us by the PUMC students and bc it has a national park that is apparently the most beautiful natural scenary place in China. However, there were many road blocks. First of all, the natural park is so far from the capital Chengdu that we needed a long time to travel to the mountain, making our trip long and hence having to miss clinic days. Second, administration at PUMC was worried about our safety bc apparently there are lots of roberies and incidents in the mountains, and third, the riots for the whole Tibet issue was spreading through the mountains. In order to "massage" the administration about our trip, we had to personally go to the office, all six of us, and use our charm, puppy eyes, and wit to convince them that we are a responsible group and knew what we were doing. This included a word by word recital of our itinerary and defending the fact that not having a man in our group to protect was quite OK (although we are probably double the size of any man in China).

Decidimos que ya que estabamos en Pekín deberiamos de aprovechar esta oportunidad para ir de viaje a otra provincia en China. Elegimos la provincia de Szechuan porque nos la recomendaron los estudiantes de PUMC que estan en UCSF, y porque tiene un parque nacional que al parecer es el paisaje natural más hermoso de China. Sin embargo, nos encontramos con muchos obstaculos en este plan. En primer lugar, el parque natural esta lejos de la capital Chengdu, y por lo tanto necesitabamos tomar varios dias de descanso para poder llegar alli, pues son como 10 horad de autobus por las montanas. En segundo lugar, la administración en PUMC estaba preocupada por nuestra seguridad, pues al parecer por allí en las montanas hay muchos bandidos, y tercero, con todo el rollo del Tíbet, que toca la frontera de Szechuan, haboa varias carreteras bloqueadas. Para "convencer" a la administracion de que no supondria ningun peligro para nosotros ir en un viaje organizado turistico, tuvimos que ir personalmente a la oficina y camelarnos a los profesores, con nuestra sonrisa y encanto natural, lo cual incluyó que les repitiera palabra por palabra nuestro itinerario y demostrar el hecho de que tener a un hombre en nuestro grupo (todas somos muchachas) para "protegernos" era algo absolutamente INNECESARIO(especialente porque aqui en China somos probablemente el doble de altas y anchas que cualquier hombre).

So after we got the green light from administration and we learned that the riots had not gotten to Szechuan yet, we proceeded to book a tour to Jiojaichou (the beautiful national park), Munichou (another smaller national park), Le mountain (gynormous budha) and Emei mountain (home of lots of wild monkeys and budhas). We researched lots of agencies, compared prices and itineraries, and let me tell you, it is not like the US where they can look things up in real time. Lots of phone calls, e-mails, long discussions about price bargaining, etc. On top of that, in China, Chinese tour agencies charge very differently than those that book tours in China for "non Chinese citizens" with a price difference of 2X or 3X. Apparently they say foreigners expect higher quality tours and they do not want to mix foreigners with Chinese locals (they think we are high maintenance). But with a Chinese speaker, we managed to book a local tour for $350 for round trip flight (about 3 hours each way), 7 days worth of food and transportation and 3 star hotels (that is very relative here in China).

En cuanto la administracion nos dio la luz verde para ir de viaje y nos dijeron que los alborotos del Tibet no habían llegado a Szechuan todavía, procedimos a reservar el viaje a Jiojaichou (el parque nacional famoso), a Munichou (otro parque nacional más pequeño), a la montana Le (con un budha gigantesco) y a la montaña de Emei (donde hay muchos monos y de budhas). Investigamos muchisimas agencias, comparamos precios e itinerarios, lo cual no es tan facil como en los E.E.U.U. donde te dan toda la informacion de immediato. Aqui lo tienen que buscar por no se que metodo y te llaman al cabo de tres o cuatro horas con el precio y el itinerario, luego siempre tenemos unas discursiones largas sobre el precio, las condiciones del autobus, el avion, etc. Encima las agencias en China estan divididas entre las que tratan con clientes chinos exclusivamente, y las que tratan a clientes extranjeros, con tours en ingles, las cuales son como el doble o el triple de caras. Al parecer dicen que los extranjeros suelen tener unas expectativas mas altas en cuanto a la calidad y la organizacion del viaje, y no quieran mezclar a turistas extranjeros con turistas chinos. Pero con una portavoz china (la pringa de mi)conseguimos reservar un viaje con una agencia local por $350, incluyendo el vuelo de ida y vuelta (cerca de 3 horas en cada direccion), alojamiento, comidas y transporte por los 7 dias, con hoteles de tres estrellas (lo cual es muy relativo aquí en China).

It is very shady how contracts and trips are booked here. Essentially you drop a wad of cash (see picture above) and they give you a signed and stamped contract. They come to your location, you hand them a big fat envelope, they hand you an itinerary and the contract. But it made me too nervous to hand in 14,400 RMBs in the street so I brought her to our dorm, had a Chinese student from PUMC with me and we made the transaction. The transaction itself did not go very smoothly. There was arguing about price, once again, and about specifying things, such as the quality of the bus, size of the plain, etc. You basically have to be on your toes bc they are very shady here and nothing is set very clearly.

Las reservas aqui con las agencias de viaje son un poco al estilo cutre. Esencialmente sueltas todo el pago en metalico (mira la foto) y te dan un contrato firmado y estampado. Entre la agencia y el cliente se decide un punto medio donde firmar el contrato, les das un sobre gordo con toda la pasta y ellos te dan un itinerario y el contrato. Pero mi puso un poco nerviosa el llevar 14.400 RMBs (como unos $2,000) en la calle así que la recoji en una parada de metro y la traje a nuestra residencia, y le pedi a una estudiante de aqui que me ayudara a leer todo el contrato de pe a pa. La transacción fue un tanto complicada. Allí volvimos a discutir el precio, especificamos mas cosas tocante al viaje, etc. Basicamente tienes que estar preparada para cualquier cosa porque aqui te estafan a la primera oportunidad.

After such painful proccess we thought we were set, but obviously not. Two days later I get a call saying that it is not safe for us to go bc of the riots. I then ask if the whole tour was cancelled and they said no, but that since we are foreigners, perhaps it is not safe for us, bc we look and speak distinctinly different (the Harvard students are all Caucasian and the travel agency said, "three of you don't blend in witht the rest of the tour") and if something were to happen they don't want to be responsible. Couldn't they have told us that before I spent 6 freaking hours on the phone deliberating this trip??? Plus, they even saw us when we paid the money and none of us were hiding the fact that we looked different, especially when our last names include Nelson or Erdich??? Anyway, we bought into this whole safety idea, but then, after calling other travel agencies, apparently they said that it was relatively safe and tours were still going there. The conclusion?? They clearly do not want any foreign people taking these tours so that we don't give China bad publicity, in case anything were to happen. Money had to be returned and counted at the bank, in case they gave fake bills, which happens often here. Life in China, exhausting and deceiving.

Después todo este proceso tan largo y estresante, por lo menos pensamos que por fin todo estaba listo para nuestro viaje, pero obviamente no estabamos en lo correcto. A los dos días me llama la muchacha de la agencia diciendo que es peligroso que vayamos a Szechuan porque todo lo del Tibet llego a las montanas de Szechuan. Entonces me dio por preguntar si el viaje TODO el grupo del tour esta cancelado, y me dijo que no, que solamente nuestro grupo de seis puesto que somos extranjeros, y quizás es demasiado peligroso para nosotras, porque obviamente somos diferentes al resto del grupo (las tres estudiantes que vienen de Harvard son americanas americanas) y si algo fuera a suceder no quieren hacerse responsables. ¿No habrían podido decirnos eso antes de que me pasara 6 horas en el teléfono organizando este viaje??? Más, incluso, cuando pagamos el dinero nos vieron a las seis fisicamente y sabian que tres de nosotros no son asiaticas!! De todas formas, pensamos que a lo mejor era verdad eso del peligro por alli por las montanas, pero luego al llamar a otras agencias de viaje, nos dijeron que era relativamente seguro y todavía iban los tours por Szechuan. ¿La conclusión?? Obviamente no quieren que ninguna persona extranjera vaya en estos viajes con gente local en caso de que le demos a China mala publicidad, en caso de que cualquier cosa fuera a suceder. Nos devolvieron el dinero, el cual fue contado y confirmado como verdadero en el banco, pues los billetes falsos son frecuentes aquí. Ah ... la vida en China, agotadora y llena de trampas y trapicheos.